Hlavním úkolem zemědělců je produkovat potraviny. Aby mohli tento úkol plnit a nabízet kvalitní potraviny za dostupnou cenu, uplatňují tradiční osvědčené postupy a kombinují je s poznatky moderní vědy a novými technologiemi. Zároveň využívají tradičních dovedností a příslušného odborného know-how a schopnosti obchodovat. Při produkci a obchodování stále častěji využívají i informační technologie.

Nezbytné jsou rovněž dovednosti jako hospodaření s půdou či znalosti z oblasti péče o životní prostředí. V uplynulých letech navíc do spektra zemědělských činností přibyla vedle zdraví a dobrých životních podmínek zvířat ještě i otázka bezpečnosti potravin. Jen stěží bychom hledali nějaký jiný obor, který vyžaduje tak velký rozsah dovedností.
 
Velké procento zemědělských podniků tvoří malé, často rodinné podniky. Jsou významným místním zaměstnavatelem v mnoha venkovských oblastech a také významnými aktéry ve venkovském prostředí.

Zemědělci ale nepracují sami. Zajišťují pouze první článek potravinového řetězce. Své produkty buď přímo zpracovávají,nebo, a to častěji, prodávají dál, kde se z nich následně vyrábí zboží, které pak spotřebitelé kupují v obchodech.